Rat terrier

Aperçu

Le rat terrier est un petit terrier américain au poil court, musclé et vif, né pour débarrasser les fermes des rats et autres petits rongeurs. Sa mâchoire solide et ses mouvements rapides en faisaient un auxiliaire précieux des agriculteurs. Selon une histoire souvent racontée, le président Theodore Roosevelt aurait donné son nom à la race après qu’un de ses terriers eut éliminé les rats de la Maison-Blanche.

On le confond souvent avec le fox-terrier à poil lisse ou le jack russell. Le Club Canin Canadien le reconnaît parmi les terriers, mais la FCI ne l’a pas inscrit dans sa nomenclature. Des clubs de race nord-américains ont défini plusieurs formats, du petit chien de moins de 30 cm jusqu’au « Decker », une variante plus grande.

C’est un chien drôle, énergique et débrouillard, fait pour une famille active.

Caractère et tempérament

Le rat terrier est intelligent, vif et plein d’humour. Il adore sa famille, suit les activités de la maison et invente des jeux. Il garde aussi l’indépendance des terriers : il peut se montrer têtu, et plaire à tout prix n’est pas sa priorité.

Il a tendance à se méfier des inconnus. La plupart finissent par accepter les visiteurs, surtout si le maître est présent pour faire les présentations. Sans socialisation, cette méfiance peut devenir de l’agressivité envers les étrangers et les autres animaux. Il fait par contre un excellent chien d’alerte.

Deux traits à connaître : il creuse et il sait s’échapper. Une cour mal clôturée ne le retient pas longtemps.

Taille, poids et espérance de vie

La fourchette de la fiche technique est large parce qu’elle réunit plusieurs formats : miniature, standard et la variante plus grande. Selon DogTime, le rat terrier standard mesure environ 33 à 41 cm au garrot, et la variante Decker peut atteindre 10 à 18 kg. Avant d’acheter un chiot, demandez la taille et le poids des deux parents.

C’est un chien compact et solide, pas un chien fragile de salon.

L’espérance de vie est l’un de ses atouts : la fourchette de la fiche monte jusqu’à 18 ans. Un chiot d’aujourd’hui peut vous accompagner longtemps, ce qui mérite réflexion.

Poils et toilettage

Le poil est court, lisse, dense et brillant. Les couleurs sont nombreuses : blanc, noir et feu, rouge, citron, bleu, chocolat, orange, souvent avec des marques blanches et parfois de petites mouchetures.

L’entretien est facile :

• un brossage hebdomadaire au gant en caoutchouc ;
• un peu plus souvent pendant les mues, car la perte de poils est moyenne ;
• un bain seulement s’il s’est roulé dans quelque chose ;
• une coupe régulière des griffes, surtout s’il marche peu sur le béton.

Vérifiez aussi ses dents, car les petits chiens accumulent facilement du tartre.

Exercice et énergie

L’énergie est élevée. La fiche ne précise pas de durée minimale d’exercice par jour, mais un rat terrier a besoin de bouger chaque jour et d’occuper sa tête. Sans cela, il se trouve des projets que vous n’aimerez pas, comme creuser ou mâchouiller.

Activités qui lui plaisent :

• promenades soutenues et exploration en laisse ;
• agilité, obéissance, jeux de flair ;
• sports de terrier (recherche en tunnels, « barn hunt ») offerts par certains clubs ;
• jouets interactifs qui distribuent des croquettes.

Il est capable de suivre une randonnée, mais il sait aussi se reposer à la maison une fois dépensé.

Dressage

La fiche lui donne la note maximale de facilité de dressage : le rat terrier comprend très vite. La nuance vient de son caractère de terrier. Il apprend vite, mais décide parfois que l’exercice ne l’intéresse plus. Des séances courtes, variées et bien récompensées gardent sa motivation.

Points de travail :

• socialisation poussée dès le jeune âge, avec des gens et des animaux variés ;
• rappel solide, sans jamais négliger la laisse en terrain ouvert : un rongeur l’emporte sur tout ;
• gestion du creusage, par exemple un bac à sable autorisé dans la cour ;
• apprentissage du calme à la porte, pour accueillir les visiteurs sans aboyer.

Même si la fiche le range comme peu adapté à un premier chien, un débutant motivé et bien accompagné par une école canine peut réussir.

Enfants et autres animaux

La race obtient la note maximale de sociabilité avec les enfants. Un rat terrier élevé avec des enfants est souvent un compagnon de jeu infatigable, assez robuste pour les jeux d’enfants d’âge scolaire. Comme pour tout chien, un adulte supervise les jeux avec les plus jeunes.

Avec les autres chiens, la note est moyenne ; il cohabite bien avec un chien connu, moins avec des chiens inconnus s’il n’a pas été socialisé. Les petits animaux (hamsters, gerbilles, rats de compagnie, cochons d’Inde) sont à tenir hors de sa portée : c’est littéralement ce pour quoi la race a été créée. Un chat élevé avec lui est souvent accepté.

Santé

La fiche technique signale la dysplasie de la hanche, des maladies cardiaques, la luxation du cristallin et d’autres maladies oculaires, la luxation de la rotule et la maladie de Legg-Calvé-Perthes.

• Luxation du cristallin : le cristallin de l’œil se déplace ; un œil soudainement rouge, douloureux ou trouble est une urgence vétérinaire.
• Legg-Calvé-Perthes : atteinte de la tête du fémur chez le jeune chien de petite taille, qui peut causer une boiterie ; le diagnostic se fait chez le vétérinaire.
• Luxation de la rotule : pas sautillé, patte arrière soulevée.
• Dysplasie de la hanche et maladies cardiaques : à suivre lors des examens vétérinaires annuels.

DogTime recommande de choisir un éleveur qui présente les attestations de santé des deux parents. Consultez votre vétérinaire dès l’apparition d’un signe inhabituel.

Hiver québécois

C’est le point faible de la race au Québec : le rat terrier obtient la note la plus basse de tolérance au froid. Son poil court et son petit gabarit le refroidissent vite.

• Un manteau isolé est nécessaire dès que le froid s’installe, et un chandail à l’intérieur peut aider dans une maison fraîche.
• Des bottes protègent ses petits coussinets du sel de déglaçage et de la glace ; sinon, lavez-lui les pattes au retour.
• Par -25 °C, sortie très brève, et l’énergie se dépense à l’intérieur : cache-cache, jeux de flair, tapis de fouille.
• La neige profonde le fatigue vite ; déblayez un coin de cour pour ses besoins.

L’été, il tolère bien la chaleur, mais l’eau et l’ombre restent nécessaires. Attention aussi aux terriers de marmottes et aux mouffettes dans les champs, qui attirent irrésistiblement un chien de ce type.

Quoi lui donner (alimentation)

Choisissez des croquettes pour petites races actives, ou pour chiens de taille moyenne dans le cas d’un grand rat terrier. Le chiot reçoit une formule pour chiot de son format adulte attendu.

• Mesurez les portions ; un chien actif en été peut avoir besoin de moins de nourriture en hiver s’il sort peu.
• Utilisez une partie de la ration comme récompenses d’entraînement.
• Vérifiez la silhouette : sur un poil court, une taille marquée et des côtes faciles à sentir indiquent un bon poids.

Pour les jouets, prévoyez des jouets à mâcher solides, des jouets couineurs à « chasser » (sous surveillance, car il les éventre) et des jouets distributeurs. En promenade, un harnais ajusté évite qu’il se dégage d’un collier. Pour un chien qui éventre ses jouets et sait se dégager d’un collier, nos guides comparent jouets résistants et harnais.

Prix d’un chiot au Québec et choisir un éleveur

Aucune source fiable ne chiffre ce que coûte un chiot de ce terrier américain. Pour évaluer une offre, comparez ce qui est inclus (examen vétérinaire, vaccins, micropuce, enregistrement, contrat) et la documentation de santé des parents.

Questions à poser :

• Quel format (miniature, standard ou plus grand) et quel poids ont les parents ?
• Quels examens des yeux, du cœur et des hanches ont été faits ?
• Y a-t-il eu des cas de luxation du cristallin ou de Legg-Calvé-Perthes dans la lignée ?
• Comme la FCI ne reconnaît pas la race, l’enregistrement au Club Canin Canadien est votre seule preuve d’ascendance : le chiot en a-t-il un ?
• L’éleveur reprend-il le chien en cas de besoin ?

Un vendeur qui refuse la visite vous empêche de juger la taille des parents, alors que les formats de la race vont d’environ 4,5 à 11 kg. Des rat terriers et croisés terriers se retrouvent aussi en refuge.

Est-ce la bonne race pour vous ?

Le rat terrier vous conviendra si :

• vous cherchez un petit chien sportif, drôle et facile à entretenir ;
• vous avez des enfants d’âge scolaire actifs ;
• vous avez une cour bien clôturée, sous terre comme en hauteur ;
• vous êtes prêt à l’habiller chaudement tout l’hiver.

Il convient moins si vous avez des rongeurs en liberté, si vous cherchez un chien peu actif, ou si un chien qui creuse vous exaspère. Pour un autre petit chien vif, voyez le jack russell, ou utilisez le sélecteur.

FAQ

Sources

• AKC, fiche Rat Terrier
• DogTime, fiche de race (archive Wayback 2022)
• Club Canin Canadien, liste des races reconnues